중동에서 한국 라면이 조용히 큰 시장을 하나 쥐고 있어요. 사우디아라비아예요. 2024년 사우디가 수입한 라면 가운데 한국산이 44.8%로 3년 연속 최대, 금액으로 1,346만 달러로 1년 새 29.9% 늘었어요. 사우디 라면 시장 자체가 약 4억 1,699만 달러 규모로 5년 새 99.3% 커졌으니, 빠르게 자라는 시장의 수입 자리를 한국이 절반 가까이 차지한 셈이에요.
그런데 '수입 1위'와 '매대 1위'는 달라요. 실제 사우디 진열대를 쥔 건 인도네시아 인도미예요. 현지 공장에서 싸게 찍어내는 저가 전략으로 시장을 넓혀 왔어요. 한국은 공장 없이 전량 수입이라, 농심은 신라면·짜파게티, 삼양은 불닭볶음면으로 '프리미엄'을 내세워 다른 칸을 노려요. 값으로는 못 이기니 맛과 브랜드로 승부하는 구도예요.
걸프 전체가 지금 가장 빠르게 크는 무대라 이 구도가 중요해요. 올해 1~4월 GCC 6개국으로의 K-푸드 수출이 37.6% 늘어 전체 K-푸드 성장률의 여덟 배였고, 그 선봉이 매운맛 라면과 소스였어요. KATI도 지난해 4월 GCC 라면 수출이 41.9% 뛰었다며 매운맛이 시장을 끌고 있다고 봤어요.
문이 열려 있어도 열쇠는 결국 할랄 인증이에요. 글로벌 할랄 식품 시장은 2025년 9,312억 달러에서 2034년 1조 3,000억 달러로 커질 전망인데, 삼양식품은 2018년 UAE ESMA 할랄 인증을 받아 중동 매출을 2024년 500억 원에서 2025년 600억 원으로 키웠고, 농심은 할랄 라면 49개 품목을 40여 개국에 깔았어요. 인증을 먼저 갖춘 회사가 그만큼 앞서 나간 거예요.
그래서 진입을 노린다면 인증 순서를 잘 짜는 게 실속 있어요. 식약처가 사우디 SFDA와 인증기관 상호 인정을 추진 중이지만, 그걸 기다리기보다 UAE ESMA나 말레이시아 JAKIM 인증을 먼저 확보하면 걸프 유통 대부분에서 통용돼 진입 시간을 앞당길 수 있어요. 길게 보면 인도미처럼 현지 생산까지 갈지, 프리미엄 수입으로 남을지 방향을 정할 변곡점이 지금이에요.
